Wist je dat fietsen het verouderingsproces van je lichaam kan vertragen en je spieren en immuunsysteem tot ver na je pensioen in goede gezondheid houden? Dat hebben wetenschappers ontdekt.

Veroudering kan invloed hebben op je spieren, zo blijkt. Meestal verliezen mensen spiermassa naarmate ze ouder worden, zeker na hun 40-ste. Vet en bindweefsel beginnen zich te vormen, wat het samentrekkingsvermogen van de spieren beïnvloedt. Bovendien kunnen spieren dan niet langer dezelfde hoeveelheid zuurstof opnemen.

In een studie werd echter onderzocht of deze leeftijdsafhankelijke spierafbraak onvermijdelijk is, of dat regelmatig bewegen – fietsen in dit geval – het proces kan vertragen of zelfs omkeren.

Om dit te achterhalen, deden onderzoekers van King's College in Londen een biopsie van de vastus lateralis spier - het grootste en krachtigste deel van het bovenbeen – van 125 mannelijke en vrouwelijke fietsers. De deelnemers waren allemaal tussen de 55 en 79 jaar oud en werden geacht zeer actief te zijn (wat betekende dat de mannen ten minste 100 kilometer konden fietsen aan 24 km/u en de vrouwen 60 kilometer aan 15 km/u. En dat twee keer in 20 dagen tijd).

De onderzoekers analyseerden vervolgens de spiereigenschappen die gerelateerd zijn aan de aerobe functie en de explosieve spierkracht. Ze ontdekten dat de wielrenners, in vergelijking met andere populaties, minder leeftijd-gerelateerde spierverslechtering vertoonden. Dat wil zeggen dat op spierweefsel-niveau, de spiermassa en spierkracht intact bleven.

Bij een tweede studie richtte de aandacht van de onderzoekers zich op het immuunsysteem, dat ook kan verslechteren naarmate je ouder wordt. In feite begint je thymus - het deel van je lichaam dat witte bloedcellen produceert - te krimpen. Die produceert dan minder cellen, wat betekent dat je lichaam geleidelijk het vermogen verliest om zichzelf tegen ziektes te beschermen.

Deze trend is echter vooral waargenomen bij inactieve populaties, en daarom wilden de onderzoekers zien of regulier fietsen dit kan helpen voorkomen. Ze vergeleken bloedmonsters van dezelfde groep fietsers met het bloed van 75 oudere zittende volwassenen (57-80 jaar) en 55 jongere zittende volwassenen (tussen 20 en 36 jaar oud).

Hoewel fietsen niet beschermt tegen elke afzonderlijke afname van het immuunsysteem, ontdekten de onderzoekers wel dat de fietsers witte bloedcelniveau’s hadden die vergelijkbaar waren met die van de jongere controlegroep. Oftewel, hun immuunsysteem was 'jonger'.

De genoemde onderzoeken zijn slechts twee van de vele studies die aantonen hoe fysieke activiteit zoals fietsen het verouderingsproces kan vertragen. Een studie uit 2017 wees bijvoorbeeld uit dat HIIT-trainingen de mitochondriale capaciteit verhoogden - een belangrijk aspect als het gaat om veroudering, aangezien de achteruitgang van deze organellen leidt tot het begin van een ouderdomsziekte.

Een andere studie uit 2017 toonde aan dat regelmatige krachtoefeningen de lengte van je telomeren beschermt. Verkorte telomeren zijn de oorzaak van celsterfte – oftewel veroudering – en de mensen die trainden, bespaarden zichzelf tot negen jaar cellulaire achteruitgang.