Olav Kooij: 'Als het allemaal samenvalt in een sprint, is dat het mooiste gevoel dat er bestaat.’

Gerrit Schulte? Le Fou Pedalant. En Jerommeke? Dat was Jeroen Blijlevens. Goudkuipje? Een makkie: Hennie Kuiper natuurlijk. Jan Janssen noemden ze de Gebrilde Nootdorper. De Condor van Varsseveld? Dat was dan weer Robert Gesink. En het Jachtluipaard van Numansdorp? Het is de bijnaam van Olav Kooij! Niet zelf gekozen, laat dat duidelijk zijn. ‘Maar ik kan er wel om grinniken. Of laat ik het zo zeggen: het stoort me niet.’

De eerste keer dat Olav Kooij zijn koosnaampje hoorde, dacht hij dat het wel van voorbijgaande aard zou zijn. Maar inmiddels weet de 23-jarige sprinter van Visma-Lease a Bike beter, zijn toch wat opmerkelijke benaming is een blijvertje. Eurosport-commentator Jeroen Vanbelleghem floepte het er ook meteen uit toen Kooij zijn allergrootste succes boekte, vorig voorjaar tijdens de Giro, in de straten van Napels.

Een jachtluipaard is snel. Het staat zelfs bekend als het snelste landdier. Jachtluipaarden hebben een extreem acceleratievermogen, hoewel ze dat – omdat ze zo snel zijn – vaak niet eens nodig hebben. Opmerkelijk is ook dat ze zich niet graag bovenmatig inspannen. Ze sparen hun krachten. En dat is dus waarom Olav Kooij de bijnaam krijgt. Hij staat erom bekend ook te wachten. Te durven wachten. Hij is zo’n sprinter die je eigenlijk de hele dag niet hebt gezien. Totdat hij plots aanzet en even later aan de streep met de bloemen staat te zwaaien. ‘Sprinten is een kwestie van timen. Alles draait om de juiste timing. Als het dan allemaal samenvalt, is dat het mooiste gevoel dat er bestaat.’

Olav Kooij vertelt het tijdens een winter die hem, en niet alleen vanwege het druilerige weer in eigen land, doet verlangen naar het komende seizoen. Hij is, net als alle wielervolgers, benieuwd hoe 2025 er voor hem uit gaat zien. Na de resultaten uit 2022, 2023 én vooral 2024 wordt nu nog meer van hem verwacht. Ook door Olav Kooij zelf. Team Visma-Lease a Bike maakt hem nota bene kopman voor Milaan-San Remo, op 22 maart. En zet, na onder meer Kuurne-Brussel-Kuurne en Gent-Wevelgem, ook voor de Giro vol in op de sprinter.

Geen schaatser meer

Kopman. Wielrenner. Sprinter. Hoe anders zag zijn leven er pakweg vijf jaar terug nog uit. Kooij leek, als jeugdige sporter, voorbestemd om naam te maken als langebaanschaatser. Al jong prefereerde het sporttalent de smalle ijzers boven tennis, voetbal en atletiek. Oké wielrennen vond hij ook leuk. ‘Dat doe ik in de zomer’, vertelde een jonge Kooij als lid van het KNSB Talent Team Zuid. Zijn idolen? Sven Kramer én Fabian Cancellara.

In 2019 werd Kooij nog tweede op het NK allround voor junioren, niet veel later werd duidelijk dat Kooij, die werd opgenomen in de talentenvijver van de Jumbo-Visma wielerploeg, toch voor de fiets zou kiezen. Maar nog iedere winter kriebelt het. ‘En zeker als het een aantal dagen wat kouder is, kunnen die kriebels snel komen hoor. Ik houd de voorspellingen toch altijd nog wel in de gaten.’ Ook deze winter stond hij nog enkele keren op het (kunst)ijs. ‘Het gevoel dat ik schaatser ben, wordt elk jaar wel wat minder. Oké, ik kan nog steeds zo schaatsen zoals dat jaren terug ging, maar ik voel me gewoon steeds meer wielrenner. Logisch natuurlijk ook, ik schaats nog maar een paar keer per jaar.’ De vraag wat hij doet als er een Elfstedentocht komt, laat hij zich niet stellen. ‘Ik heb natuurlijk nu toch andere prioriteiten.’

Lees het volledige interview met Olav Kooij in Bicycling nummer 1 van 2025.