Tour de Fem - in gesprek met fenomeen Fem van Empel

In het veld rijdt Fem van Empel met grote regelmaat rond met de aura van iemand die een halfje bruin gaat halen bij de bakker. De tweevoudig wereldkampioen cyclocross is op de weg ook goed, maar heeft nog niet genoeg ervaring om steevast mee te doen om de zege. Een gesprek over verwachtingen en ambities.

‘Ik wil niet voor de fanfare uitlopen’, lacht Fem van Empel als de Tour de France Femmes ter sprake komt. Soms is de kop van een artikel te voor de hand liggend om ‘m niet te gebruiken. Mocht de Brabantse komende weken goed presteren in de Tour de France Femmes, zal de Franse ronde ongetwijfeld worden omgedoopt tot de Tour de Fem. Eind mei, als we haar spreken, wil ze daar zelf niets van weten, want zeker is ze op dat moment nog niet van een plaatsje in de selectie van Team Visma | Lease a Bike. Inmiddels staat ze gewoon op de startlijst.

Rijdt ze bij het veldrijden regelmatig rond als veelvraat, daar heeft ze op de weg voorlopig iets meer moeite om haar stempel te drukken in finales. Al vindt Van Empel dat zelf allerminst gek. ‘Men vergeet weleens dat ik nauwelijks ervaring heb in wegwielrennen. Ik vind het soms lastig dat mensen dat vergeten, omdat ik nog zoveel dingen heb te leren op de weg. Het is soms net of ik te weinig ervaring in het wegwielrennen heb voor de naam die ik in de cross al heb opgebouwd. Soms zeg ik dat ook tegen mezelf, zodat ik mezelf eraan herinner dat dat besef belangrijker is dan het oordeel van iemand van buitenaf.’

Kwakkelend voorjaar

Met onder meer een zeventiende plaats in de Ronde van Vlaanderen en een achtste plek in de Waalse Pijl was het eerste klassieke voorjaar van Van Empel zeker niet slecht, maar ze voelt dat de buitenwacht meer verwachtingen heeft. Ze had een goede reden dat ze niet kon meedoen om de podiumplaatsen: ziekte.

'Ik had een goede voorbereiding gedraaid, maar net nadat ik terugkeerde van trainingskamp ben ik ziek geworden. In de periode die volgde ben ik blijven kwakkelen met mijn gezondheid, want ik raakte telkens weer verkouden en was zodoende nooit honderd procent fit. Er had wellicht meer ingezeten, maar dat is achteraf makkelijk praten. Als ik eerlijk ben: misschien is het ook niet goed voor me geweest dat alles de voorbije jaren zo snel is gegaan. Zeker niet met het oog op de weg. Ik moet nog zoveel stappen zetten in het complete plaatje van het zijn van wegrenster. Ik heb nog nooit de tijd gehad en genomen om maanden achter elkaar op de weg te rijden om alles een automatisme te laten worden. Voor nu is het zaak om vaker wegkoersen te rijden zodat ik het sneller onder de knie krijg.'

Toch zegt Van Empel dat ze de switch van cross naar wegwielrennen makkelijk maakt. In de winter rijdt ze immers ook een groot deel van de tijd op haar wegfiets, met als doel het vergroten van haar duurvermogen. Doordat ze zich pas laat volledig is gaan focussen op wielrennen en ze nog maar 21 jaar is, is haar basis nog niet zo breed als die van veel andere rensters in de Women’s World Tour. Ze werkt er hard aan om dat gat te overbruggen.

'Ik wil vooral op lange termijn een héél goede renster worden. Ik doe veel lange trainingen om mijn basis te vergroten. Dat deed ik al voordat ik twee jaar geleden bij Team Visma | Lease a Bike tekende, en dat is sindsdien niet veranderd. Het is voor nu niet per se een groot doel om zo snel mogelijk zo goed mogelijk te worden, want ik wil juist langzaamaan naar de top groeien. Ik wil het niet te gehaast aanpakken, want ik zou het niet goed vinden als ik mezelf nu al als een citroen zou uitpersen. Ik ben nog jong en moet nog lang mee. Die lange trainingen vind ik ook leuk om te doen. De vrijheid die je dan voelt vind ik het leukste aan het zijn van wielrenster. Ik pak de fiets, rijd door Nederland of België en zie prachtige natuur. De afwisseling van routes vind ik dan ook heel fijn.'

De rest van het interview met Fem van Empel, lees je in de nieuwste Bicycling.

Lees ook: Dit is het parcours van de Tour de France Femmes 2024