John Degenkolb: ‘Mijn loopbaan wordt geïdentificeerd door Parijs-Roubaix'
Een gesprek over hoe de wielerwereld door de jaren heen is veranderd, hoe hij zelf van winnaar is getransformeerd tot helper en wat hem door de moeilijkste momenten heeft gesleept.
Dit is een fragment van een interview uit Bicycling #1 2024
Als John Degenkolb in 2015 samen met onder anderen Greg Van Avermaet, Zdenek Stybar en Lars Boom de velodroom van Roubaix opdraait, kan zijn wielerleven niet beter. Hij heeft eerder dat jaar Milaan-San Remo al op zijn naam geschreven en bovendien is hij veruit de snelste van de kopgroep. Vanuit die comfortabele positie wint hij de zo gewilde kassei. Het leven lacht hem toe. Alleen liggen mooi en lelijk of geluk en ongeluk op een gevaarlijk dunne lijn in de wielersport. Eén luttele seconde kan bepalen over podium of jodium, zoals Dylan Groenewegen een massasprint ooit treffend omschreef. Het beslist over een leven in de schijnwerpers of een bestaan op een donkere plek ver van de aandacht. Als wielrenner weet je dat die donkere dagen zullen komen, want waar veel onzeker is als atleet, daar heeft hij of zij één garantie: vroeg of laat krijg je met tegenslag af te rekenen.
Degenkolb kende zijn moeilijkste moment in 2016, toen hij en een aantal van zijn teamgenoten bij Giant-Alpecin van de weg werden gereden op trainingskamp in Spanje. De schijnwerpers van een aantal maanden eerder zouden in één klap ver weg zijn. De wielerwereld draaide in de maanden die volgden door en van zichzelf opvolgen als winnaar van Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix was totaal geen sprake. Twijfel was zijn nieuwe realiteit. In zo’n moeilijke tijd blijft vaak één constante over: de passie voor de fiets in het algemeen.
Negen jaar later is Degenkolb (35) in datzelfde Spanje aangeschoven voor een gesprek over hoe de wielerwereld door de jaren heen is veranderd, hoe hij zelf van winnaar is getransformeerd tot helper en wat hem door de moeilijkste momenten heeft gesleept. 'Je weet: in een loopbaan ga je nu eenmaal door verschillende periodes', begint de renner van Team dsm-firmenich PostNL zijn verhaal. 'In die fases bleef één ding hetzelfde, want ook op de moeilijkste dagen van mijn loopbaan ben ik de passie voor de sport nooit verloren. Vooral de passie voor het fietsen zelf niet. En ook de noodzaak van adrenaline en jezelf willen meten met andere renners niet. Om de beste renners ter wereld uit te dagen en daardoor ook jezelf verder te pushen. Daar geniet ik nog iedere dag van.'
'De gewonnen kassei uit 2015 staat in een vitrine bij mij thuis. Samen met de nog vieze fiets waar ik die dag op reed. Iedere keer is het mooi om te zien, omdat het zo’n speciale herinnering is. Mijn loopbaan wordt geïdentificeerd door Parijs-Roubaix. Als je me specifiek vraagt welk monument ik op deze leeftijd nog kan winnen, dan is het óók Parijs-Roubaix. Ik zie kans om dit jaar voor een tweede keer te winnen. Dat is het grote doel.’
Lees het hele interview met John Degenkolb in de nieuwste Bicycling: