Fenomeen Puck Pieterse: 'Zij heeft alles in zich om ooit de Tour te winnen’

Jong, fris, veelzijdig en vooral niet bang om koers te maken. Puck Pieterse rijdt met bravoure, of het nu over asfalt, zand of wortels gaat. ‘Ze is een mooie aanwinst voor de sport’, zei Demi Vollering dit voorjaar. En Annemiek van Vleuten, zelf net gestopt, zag in haar al snel een opvolger: ‘Over de toekomst van het wielrennen gesproken… wauw! Wat is ze nu al een kampioene.’ Zelfs Mark Knopfler, zanger van Dire Straits, bleek fan. Hij noemde Pieterse en Fem van Empel bewonderend: ‘Kleine meiden, maar heel sterk en met een enorm uithoudingsvermogen. Inspirerend om te zien.’ 

Pieterse begint met wielrennen als ze een jaar of negen is. Daarvoor gaat ze al regelmatig mee met haar vader Joost, die op zondagochtend met een groep vrienden de bossen induikt op de mountainbike. Ze vindt het prachtig, vooral als haar vader thuiskomt met modder op zijn gezicht.  ‘Ik vond dat fascinerend’, vertelde Puck later. ‘Vies worden, door de plassen raggen - dat wilde ik ook.’

Wildebras

Op haar vijftiende krijgt ze thuis bezoek van offroad-bondscoach Gerben de Knegt. Ze staat dan op het punt om de overstap te maken naar de juniorencategorie. Voor De Knegt is het duidelijk: Pieterse komt zonder meer in aanmerking voor de nationale selecties in de cross en op de mountainbike. De Knegt: ‘Puck was toen al heel authentiek, maar nog wat verlegen - zeker buiten de koers. Op de fiets daarentegen was ze een wildebras’, vertelt hij. ‘Als we op trainingskamp waren met de selectie, moest ik haar regelmatig uit de lucht vissen bij een bepaalde oefening, of eindigde ze weer met een hechting in haar knie.’

Een goed voorbeeld is het WK mountainbike in Canada in 2019. ‘Ze was als junior mee en ik weet nog dat ik vooral hoopte dat ze de finish zou halen zonder ziekenhuisbezoek. In de wereld van de downhill vinden ze de Cross Country-renners soms een beetje gek, omdat ze zonder bescherming rijden. Maar Puck is door schade en schande wijs geworden. Ze verkent nu altijd met bescherming en ze was zelfs de eerste mountainbikester die een UCI-wedstrijd won met kniebeschermers.’

Philip Roodhooft, manager van haar ploeg Fenix-Deceuninck, herinnert zich het eerste gesprek met de familie Pieterse nog goed. Het is 2018, bij het EK veldrijden in Rosmalen, als hij vader Joost aanspreekt. ‘We hadden haar al vroeg op de radar’, vertelt hij. ‘Er zat iets bijzonders in haar. Die speelsheid, gecombineerd met een verbeten vastberadenheid, dat zie je niet vaak.’ Toch duurt het nog even voordat ze bij de ploeg komt.  ‘Op dat moment zat ze goed bij de bond en haar juniorenploeg’, zegt Roodhooft. ‘Maar het contact is altijd gebleven. We bleven haar vertellen: als jij de stap wilt maken, dan staan wij klaar.’ Begin 2020 is het zover.

Volgens Roodhooft past Pieterse perfect binnen hun ploeg. ‘Er zijn allerlei manieren om te weten te komen hoe iemand in elkaar steekt. Natuurlijk door met een renner of renster zelf te praten, maar je hoort ook veel via mensen als Gerben de Knegt. We doen geen persoonlijkheidstests, hoor. We zitten er vast weleens naast, maar meestal hebben we het goed. Met Puck wisten we meteen: dit gaat werken.’

Tourwinst?

Voor De Knegt is het duidelijk: Pieterse heeft alles in huis om ooit de Tour te winnen. ‘Ze wil het op z’n minst ontdekken, maar tegelijkertijd blijft die voorliefde voor offroad. Op de weg zie je dat ze soms moeite heeft om zich in te houden. Ze koerst nog steeds met de onbevangenheid van een junior - ze vliegt erin, zonder al te veel na te denken. Dat maakt haar uniek en zorgt er ook voor dat ze soms haar hoofd stoot. Zeker als klassementsrenster zou dat funest kunnen zijn.'

Wat haar fysieke kwaliteiten betreft laat De Knegt weinig los. ‘Maar ik ken haar data en geloof me, die  zijn steengoed. Daarmee doe je mee met de allerbesten ter wereld. Kijk maar naar de Waalse Pijl. Voor langere beklimmingen moet ze misschien net iets anders trainen, maar dat komt wel. Ze is een uitzonderlijke atlete, maar bovenal een heel leuk mens.’

Lees het volledige portret, inclusief gesprekken met bondscoach Laurens ten Dam en zus Isa Pieterse, in Bicycling #3. Een heerlijk zomernummer voor de vakantie!