32-inch wielen: De volgende revolutie in mountainbiken

Grote merken en custombouwers zetten in op 32-inch wielen, wat kan duiden op een potentiële revolutie in de prestaties en het ontwerp van mountainbikes.

Een nieuwe trend op de MADE-show

Tijdens de MADE-show dit jaar werden meerdere mountainbikes gepresenteerd die zijn gebouwd rond de opkomende 32-inch wielstandaard. En zoals duidelijk te zien is, is een 32-inch wiel groter dan een 29-inch wiel. Deze custombike van Cameron Falconer, te zien bij de stand van Astral Wheels, is een opvallend voorbeeld, uitgerust met een verende voorvork (en remmen) van Intend Bicycle Components uit Duitsland. De Falconer stond bij Astral om prototypes te tonen van hun Outback aluminium mountainbikerims, ontworpen voor het 32-inch formaat. Ook bij de stands van BTCHN en Neuhaus waren 32ers te zien.

Een beurs als MADE voorspelt vaak trends die later de mainstream bereiken. En het lijkt erop dat we aan het begin staan van de volgende grote wielrevolutie.

Van 26 naar 29 en nu 32 inch

Ik heb dit eerder meegemaakt. In de late jaren 1990 en vroege 2000 testte ik mountainbikes voor Bicycling toen de eerste modellen met 29-inch wielen verschenen. Op basis van die ervaring denk ik dat ik goed kan inschatten hoe de overgang naar 32-inch wielen zich zal ontwikkelen. Er is echter een belangrijk verschil tussen toen en nu. Toen de 29er-trend begon, was dat formaat nieuw voor mountainbikes, maar niet voor de fietsindustrie: 29 inch was gewoon de gangbare 700c-maat onder een andere naam. Hoewel het tijd kostte om 29ers te perfectioneren, begon men niet volledig vanaf nul.

De 32-inch daarentegen is een volledig nieuw begin. Toch zal de kennis die is opgedaan bij de overgang van 26 naar 29 inch de overstap naar 32 inch – mits er vraag naar is – waarschijnlijk soepeler maken.

Waarom 32-inch wielen?

De voordelen zijn vergelijkbaar met die van 29ers toen ze op de markt kwamen als alternatief voor 26-inch wielen. Grotere wielen rollen soepeler en daardoor sneller over obstakels. Ze bieden meer grip bij klimmen, remmen en bochtenwerk, en de stabiliteit neemt toe. Maar er zijn ook nadelen. Door het extra materiaal zijn de onderdelen zwaarder. Grotere formaten zijn meestal minder stijf. Er is nog weinig keuze in componenten, de geometrie van frames vormt een uitdaging, en een nieuw formaat invoeren zorgt altijd voor verstoring in de markt.

Qua toepassing lijken 32-inch wielen het meest geschikt voor crosscountry- en snelle trailfietsen. Voor fietsen met veel veerweg wordt het technisch ingewikkelder: langere frontcenters, langere chainstays en steilere zitbuishoeken zijn nodig.

Geschikt voor lange rijders – voorlopig

Natuurlijk zeiden we dat ook over 29ers toen we allemaal nog 26-inch reden – en tegenwoordig zijn 29-inch wielen standaard op enduro- en downhillbikes.32-inch wielen lijken bovendien beter geschikt voor langere rijders, omdat fietsen met zulke wielen een hogere standover- en stuurhoogte hebben. Maar ook dat werd vroeger over 29ers gezegd, en inmiddels rijdt de slechts 1,51 meter lange Sina Frei World Cup XC-races op een 29er. Op steiler terrein speelt ook de zitruimte boven het achterwiel een rol. Dat is al een uitdaging met 29ers, waardoor veel rijders kiezen voor een 27,5-inch achterwiel. Misschien zien we binnenkort “nü-mullet”-fietsen met een 32-inch voorwiel en een 27,5-inch achterwiel?

Fabrikanten testen prototypes

Een nieuw wielformaat zal pas doorbreken zodra er meerdere en breed beschikbare vorken en banden zijn. En dat gebeurt pas als een groot merk zich committeert aan een grote bestelling.Volgens geruchten testen merken als Trek, Specialized, Cannondale en Scott al 32-inch-prototypes – oftewel de merken die domineren in het crosscountrycircuit. BMC toonde zelfs openlijk hun experimentele 32-inch “Frankenbike” tijdens de World Cup in Andorra in juli. Momenteel is er slechts één hoogwaardige band beschikbaar in deze maat: de Maxxis Aspen, gericht op XC-races. Maxxis zou eenvoudig meer profielen kunnen ontwikkelen, maar het probleem is dat de huidige bandenmachines te klein zijn voor 32 inch. Nieuwe, grotere machines zijn dus nodig om massaproductie mogelijk te maken. Het zal waarschijnlijk jaren duren voordat de markt volwassen producten biedt, tenzij de vraag snel toeneemt en fabrikanten overtuigd raken.

Custombouwers blijven vooroplopen

Tot die tijd kunnen custombouwers al fietsen maken voor 32-inch wielen, al is dat tijdrovend en duur. Daarom was het nieuws dat Neuhaus werkt aan een 32-inch versie van hun in Taiwan geproduceerde Hummingbird Core-frame zo opwindend. De 29er Hummingbird Core kost rond de €1200 en biedt modulaire dropouts voor zowel singlespeed als derailleur-opstellingen. De 32-inch variant krijgt vermoedelijk dezelfde eigenschappen, maar wordt alleen in medium en grotere maten uitgebracht. Neuhaus biedt daarnaast een in eigen land vervaardigd Nova 32 Custom-frame, geprijsd op €2700.

De toekomst van 32-inch

Zoals altijd bij innovaties zullen er early adopters, enthousiastelingen en sceptici zijn. Het duurt even voordat de geometrie volledig wordt geoptimaliseerd voor het grotere wiel. De eerste versies zullen zwaar zijn, maar met de tijd zullen fabrikanten het gewicht en de stijfheid beter weten af te stemmen.

Als de vraag sterk blijft, zullen merken blijven investeren, de nadelen verminderen en de voordelen duidelijk maken. Geloof me: dat hebben we eerder gezien.

Dit is een vertaling van een artikel op bicycling.com door Matt Phillips