Demi Vollering: 'We moeten blijven vechten voor onze sport!'

In een openhartig interview met Cycling Weekly vertelt Demi Vollering waarom ze zich niet alleen profileert als winnaar, maar ook als stem binnen het vrouwenwielrennen. Wat drijft de nummer één van de wereld om zich uit te spreken over thema’s als mentale gezondheid, eetstoornissen en het belang van bewegen?

>>> Wil je op de hoogte blijven van het belangrijkste fietsnieuws? Schrijf je dan hier in voor onze wekelijkse nieuwsbrief met maandagochtend om 09.00 de top 5 artikelen.

De Nederlandse kopvrouw is duidelijk: stil blijven is geen optie. “In de vrouwensport weten we dat we nog steeds moeten vechten voor onze plek,” zegt Vollering in het gesprek met Chris Marshall-Bell. “We weten waar we vandaan komen. Dat zit nog vers in ons geheugen. Daarom moeten we blijven vechten voor onze sport. En we weten dat we daarmee ook andere vrouwen kunnen helpen.”

Die overtuiging, gecombineerd met haar indrukwekkende erelijst, maakt haar tot een van de meest invloedrijke rensters van dit moment.

Meer dan alleen winnen

Demi Vollering is al jaren een van de absolute toppers in het peloton. Met eindzeges in onder meer de Tour de France Femmes, de Vuelta a España en klassiekers als Luik-Bastenaken-Luik en Strade Bianche heeft ze haar jeugddroom ruimschoots waargemaakt.

Maar wie het interview in Cycling Weekly leest, merkt al snel: haar motivatie gaat verder dan alleen prestaties. Waar mannelijke toppers zoals Tadej Pogačar zich zelden uitspreken over maatschappelijke thema’s, voelt Vollering juist de drang om dat wél te doen. Niet uit verplichting, maar vanuit overtuiging. “Ik weet dat het al veel kan betekenen als je iets uitspreekt,” zegt ze. “Zeker voor mensen die het moeilijk hebben.”

Die rol als voorbeeld is voor haar geen bijzaak, maar een essentieel onderdeel van haar carrière.

Van schaatsen naar de wereldtop

Dat wielrennen haar bestemming zou worden, stond al vroeg in haar dagboek. Toch was het niet haar eerste sport. Als kind groeide Vollering op in Pijnacker, in een gezin van bloemenkwekers, en was ze vooral fanatiek op het ijs. Schaatsen was haar grote liefde. Ze schopte het zelfs tot nationale jeugdselecties. “Als het in Nederland een paar dagen vriest en de sloten dichtliggen, ontstaat er zo’n bijzondere sfeer,” vertelt ze in het interview. “Iedereen gaat naar buiten, iedereen is blij. Dat gevoel van samen buiten zijn, dat vind ik prachtig.”

Die liefde voor bewegen en buiten zijn loopt als een rode draad door haar leven. Op haar zeventiende begon ze met het coachen van jonge schaatsers. Toen ze merkte dat in de zomer minder kinderen kwamen opdagen, bedacht ze samen met een vriendin een oplossing: ze maakten de trainingen veelzijdiger. “We hadden veertig kinderen in het eerste jaar,” zegt Vollering. “Het was zo leuk om te zien hoe ze zich ontwikkelden.”

Daar ontstond een belangrijk inzicht. “Toen realiseerde ik me hoe belangrijk het is dat kinderen bewegen, buiten zijn en contact hebben met anderen.”

Move to Dream: meer dan een project

Die gedachte groeide uiteindelijk uit tot haar eigen initiatief: Move to Dream. Een project waarmee Vollering mensen wil inspireren om te bewegen en hun mentale gezondheid serieus te nemen. Volgens haar is dat urgenter dan ooit. “Veel kinderen zitten tegenwoordig binnen door social media en digitale afleiding,” zegt ze in Cycling Weekly. “Juist daarom moeten we mensen stimuleren om naar buiten te gaan.”

Het sluit naadloos aan bij wie ze als persoon is. Al op jonge leeftijd haalde ze voldoening uit het plezier van anderen. “Ik organiseerde altijd spelletjes voor verjaardagen van mijn broertjes en zusjes,” vertelt ze. “Ik vond het leuk om anderen plezier te zien hebben.” Diezelfde energie probeert ze nu op grotere schaal door te geven.

De keerzijde van social media

Toch ziet Vollering ook de schaduwkant van de digitale wereld. Social media bieden haar een platform om haar verhaal te delen, maar brengen ook risico’s met zich mee. “We zien tegenwoordig zoveel online over hoe een perfect leven eruit zou moeten zien,” zegt ze. “Daar kunnen we onszelf echt gek mee maken.”

Volgens haar kan die constante vergelijking leiden tot mentale problemen. “Soms wordt het alleen maar erger. Niet alleen depressie, maar ook andere, zwaardere mentale struggles.” Juist daarom kiest ze ervoor zich uit te spreken. Zo droeg ze een etappezege in de Vuelta Femenina op aan mensen die worstelen met hun mentale gezondheid. “Voor veel mensen, vooral jongeren, wordt het hoofd te sterk, maar dan op de verkeerde manier,” zei ze destijds. “Het overweldigt, het isoleert.”

In het interview legt ze uit waar dat vandaan kwam. “Ik dacht die dag aan iemand die dicht bij me staat en het moeilijk had,” zegt ze. “Ik wilde laten zien dat mensen die het zwaar hebben, die kracht al in zich hebben om eruit te komen.”

Ook over eetstoornissen sprak ze zich recent uit, toen een discussie in het peloton dreigde te ontsporen. Ze waarschuwde voor de gevaren van ongezonde gewichtscontrole – een onderwerp dat nog altijd gevoelig ligt in de wielersport.

Altijd beter willen worden

Naast haar maatschappelijke betrokkenheid blijft Vollering in de eerste plaats een topsporter. En een ambitieuze ook. “Ik wil altijd voor het hoogst haalbare gaan,” zegt ze. “Dat verwacht iedereen van mij, en dat verwacht ik ook van mezelf.”

Opvallend genoeg won ze de Tour de France Femmes ‘pas’ één keer, in 2023. Ze werd tweede in 2022 achter Annemiek van Vleuten en eindigde ook in de jaren daarna net naast de eindzege. Steekt dat? Natuurlijk.

Maar Vollering ziet het ook als onderdeel van haar ontwikkeling. “Ik heb altijd geloofd dat mijn moment zou komen,” zegt ze. “Ik had die visie om steeds beter te worden.” Die mentaliteit maakt haar tot een constante factor aan de top. Inmiddels staat haar teller op tientallen overwinningen en blijft ze zich ontwikkelen, onder meer in het tijdrijden.

“Daar hebben we bij mijn team echt stappen in gezet,” vertelt ze. “Mijn positie, mijn techniek, het hele plaatje is verbeterd.”

Nieuwe omgeving, nieuwe energie

Na jaren bij SD Worx maakte Vollering de overstap naar FDJ-Suez. Een verandering die haar zichtbaar goed doet. Bij haar vorige ploeg reed ze in een sterrenensemble, waar meerdere kopvrouwen hun eigen ambities hadden. Dat leidde soms tot spanningen, zoals zichtbaar werd in onderlinge duels tijdens grote wedstrijden. Bij FDJ-Suez is haar rol duidelijker: zij is de uitgesproken kopvrouw.

“Het is een omgeving waarin iedereen hongerig is om beter te worden,” zegt ze in Cycling Weekly. “Mensen durven grote dromen na te jagen. Dat maakt me echt blij.”

Die rust en focus moeten haar helpen bij haar grote doel: het winnen van zowel de Giro d’Italia Women als de Tour de France Femmes in één seizoen.

Dromen van de dubbel

Met de aangepaste kalender ligt er een unieke kans. De Giro is naar voren gehaald, waardoor een dubbel – Giro én Tour winnen in hetzelfde jaar – realistischer is geworden. “De Tour blijft mijn grootste doel,” zegt Vollering. “Maar de Giro is nu een perfecte voorbereiding.”

Een belangrijke rol kan daarbij zijn weggelegd voor de tijdrit, een discipline waarin ze de laatste jaren flinke progressie heeft geboekt. “Het mooie aan een tijdrit is dat je alleen met jezelf bezig bent,” legt ze uit. “Wat anderen doen, heeft geen invloed. Dat maakt het puur.”

Of het haar een voordeel geeft ten opzichte van concurrenten? Daar blijft ze bescheiden over. Maar duidelijk is: Vollering zoekt in elk detail verbetering.

Meer dan een renster

Wat Vollering onderscheidt, is niet alleen haar palmares, maar haar visie. Ze wil niet alleen winnen, maar ook iets achterlaten. “Ik hoop dat ik mensen kan inspireren om naar buiten te gaan en verliefd te worden op sport,” zegt ze. “Niet alleen wielrennen.”

Ze ziet zichzelf als onderdeel van een grotere beweging. “Ik wil bijdragen aan een betere positie voor de vrouwensport.” Daarin verschilt haar rol van die van mannelijke toppers, legt ze uit. “Bij de mannen is de sport al jarenlang groot en stabiel. Voor ons ligt dat anders.” Juist daarom voelt ze de verantwoordelijkheid. Niet als last, maar als kans.

Invloed die verder reikt dan de finish

Demi Vollering is meer dan een kampioen. Ze is een stem, een voorbeeld en een aanjager van verandering binnen het vrouwenwielrennen. Haar woorden doen ertoe, juist omdat ze voortkomen uit ervaring en overtuiging. Of, zoals ze het zelf samenvat in Cycling Weekly: “Ik wil echt een rol spelen in het een stukje beter maken van de vrouwensport.”

En misschien is dat wel haar grootste overwinning.