Gevolgen fusie Lotto-Intermarché: superteam of noodgreep?

De Belgische wielerwereld staat niet stil, en het nieuws van deze week laat zien hoe fragiel de structuur achter de ploegen soms is. Nadat eerder Arkéa-B&B Hotels bekendmaakte te stoppen en TotalEnergies volgend jaar zijn ProTeam-verplichtingen beëindigt, lijkt de WorldTour opnieuw een team te verliezen – al is er ook hoop.

Lotto en Intermarché-Wanty werken aan een fusie staat op Cycling Weekly te lezen. De bedoeling is dat de infrastructuur van Intermarché wordt geïntegreerd in die van Lotto, waarmee Lotto na drie jaar terugkeert in de WorldTour. Voor Lotto betekent dit toegang tot extra middelen die essentieel zijn om in de hoogste divisie te kunnen concurreren.

Financiële uitdagingen

Toch is het niet zo simpel. Intermarché draagt nog steeds schulden mee, naar verluidt ongeveer 2,5 miljoen euro. De fusie kan dan ook gezien worden als een manier om een einde van de ploeg te voorkomen. Intermarché verkoopt ondertussen enkele activa, zoals teambussen, om de situatie te verlichten.

Voor een team dat in korte tijd uitgroeide van aanvallers in de ontsnapping tot serieuze klassementsploeg in de Tour de France, is dit een ingrijpende periode. Vooral de renners zullen zich zorgen maken over hun toekomst. Biniam Girmay, bijvoorbeeld, staat onder contract tot 2028, maar zijn naam werd al gelinkt aan XDS-Astana. Drie andere renners, waaronder Louis Meintjes, zullen hun carrière beëindigen.

Gevolgen voor de WorldTour

Een fusie als deze heeft ook gevolgen voor de ranglijst en het WorldTour-systeem van promotie en degradatie. Ploegen die anders buiten de hoogste klasse zouden vallen, kunnen dankzij een fusie opeens een WorldTour-licentie bemachtigen. Uno-X Mobility, bijvoorbeeld, staat nu negentiende in de ranglijst maar kan dankzij een fusie met een andere ploeg plotseling achttiende worden en daardoor de WorldTour halen.

Fusies zijn in het profpeloton geen noviteit. Eerder werden soortgelijke combinaties uitgevoerd om de financiën en continuïteit van teams te waarborgen: denk aan Israel Start-Up Nation met Katusha-Alpecin (2020), BMC met CCC (2019) en Cannondale Garmin met Drapac (2016).

Wat kunnen we verwachten?

Over het algemeen hebben fusies als deze tot doel ploegen financieel te stabiliseren en hun voortbestaan te verzekeren, eerder dan direct succes in grote rondes te brengen. Voor Lotto en Intermarché kan een terugkeer naar de WorldTour nieuwe kansen bieden en de gecombineerde 60-jarige professionele geschiedenis van beide ploegen voortzetten.

Wat de toekomst precies brengt, blijft onzeker. Het WorldTour-licentie alleen kan al helpen om beter personeel en sponsors aan te trekken, maar het brengt ook hogere financiële verplichtingen met zich mee. Voor de renners, staf en fans belooft het een spannend seizoen te worden.