INEOS Grenadiers vindt nieuw talent via AI

Moneyball in het peloton. Ineos Grenadiers zet in op data en AI om het wielertalent van de toekomst te vinden

Waar vroeger een scherpe blik langs de kant van de weg voldoende was om een talent te ontdekken, kijkt het moderne wielrennen steeds vaker naar cijfers, algoritmes en modellen. Ineos Grenadiers heeft deze week een nieuwe stap in die richting gezet met een opvallende samenwerking met Swansea University. Doel: met behulp van data science en kunstmatige intelligentie beter, sneller en slimmer wielertalent identificeren.

De Britse WorldTour-ploeg gaat samenwerken met het Applied Sport, Technology, Exercise and Medicine Research Centre (A-STEM) van de Welshe universiteit. Volgens Ineos moet dit leiden tot geavanceerde data- en AI-oplossingen die de manier waarop jong talent wordt herkend ingrijpend kunnen veranderen.

Digitale tweelingen van renners

Het gezamenlijke onderzoeksproject draagt de naam Towards the development of digital twins for efficient talent identification in professional cycling. Kort gezegd onderzoekt men hoe digitale ‘tweelingen’ van renners kunnen worden opgebouwd: virtuele modellen die prestaties, ontwikkeling en potentieel voorspellen op basis van enorme hoeveelheden data.

Binnen het project gaat een promovendus nauw samenwerken met de performance-afdeling van Ineos Grenadiers. De focus ligt op systemen die data gebruiken om talenten niet alleen eerder, maar ook nauwkeuriger te herkennen. Daarbij wordt zowel gebruikgemaakt van interne prestatiegegevens van het team als van publiek beschikbare wedstrijdata van junioren en beloften.

Het uiteindelijke doel is een grotendeels geautomatiseerd systeem dat opvallende prestaties signaleert en renners langdurig volgt, ook als zij nog niet op de radar van grote teams staan.

Voorkomen dat talent verloren gaat

Voor Ineos Grenadiers is het project meer dan een technologisch experiment. De ploeg hoopt hiermee het volgende generatie­talent al in een vroeg stadium te herkennen en vast te leggen, voordat concurrenten dat doen, of voordat renners überhaupt doorbreken tot het WorldTour-niveau.

In een peloton waarin jonge renners steeds sneller pieken en topploegen steeds eerder toeslaan, kan het verschil tussen ontdekken en missen slechts maanden zijn. Data en AI moeten helpen om dat verschil te verkleinen.

‘De volgende grens van het wielrennen’

Volgens performance director Dr. Scott Drawer past de samenwerking perfect binnen de bredere visie van de ploeg. “Data science en AI vormen de volgende grens voor onze sport,” stelt hij. “Dit project is onderdeel van een veel grotere samenwerking met universiteiten en industrie, waarmee we onze kennis en toepassing van wetenschap in het wielrennen versnellen.”

Drawer benadrukt dat zijn eerdere ervaringen met Swansea University zeer positief zijn geweest en dat het onderzoek direct toepasbaar moet zijn in de dagelijkse praktijk van het team.

Wetenschappelijke ervaring op topniveau

Ook vanuit Swansea University klinkt enthousiasme. Professor Liam Kilduff, hoofd van het A-STEM Research Centre en medevoorzitter van het Welsh Institute of Performance Science, benadrukt dat de universiteit veel ervaring heeft met langdurige samenwerkingen in de topsport. Sommige partnerships lopen al meer dan twintig jaar en hebben volgens Kilduff aantoonbare impact gehad op prestaties in het hoogste segment.

Naast wielrennen werkt de universiteit ook samen met onder meer Swansea City in het voetbal en rugbyclubs Scarlets en Ospreys.

Onderdeel van een bredere talentstrategie

De samenwerking met Swansea past in een reeks recente initiatieven van Ineos Grenadiers. Eerder kondigde de ploeg al een partnerschap aan met het Britse juniorenteam camsmajaco, bedoeld om een duidelijker opleidingsroute te creëren richting het profpeloton. Ook werd de Ineos Grenadiers Racing Academy gelanceerd, het eerste onder-23 team van de ploeg. Samen met Amerikaanse ontwikkelingsploeg Hot Tubes Development Cycling vormt camsmajaco inmiddels een belangrijk onderdeel van het talentprogramma van Ineos.

De Nederlander Peter Schep maakte begin dit jaar de overstap van EF Education Post naar Ineos Grenadiers. Schep is performance data manager bij de Britse ploeg en ondersteunt de mensen die direct met de renners werken met data. Data over parcoursen en renners worden zo gecombineerd tot een gameplan. Data lijkt zo in alle geledingen van de ploeg steeds belangrijker te worden.

Minder romantiek, meer realiteit?

De romantiek van talent ontdekken langs een lokale klim verdwijnt misschien langzaam, maar daarvoor in de plaats komt een wielersport die steeds slimmer wordt. Of data en AI daadwerkelijk het volgende supertalent kunnen aanwijzen voordat iemand zijn naam kent, moet de toekomst uitwijzen. Eén ding is duidelijk: Ineos Grenadiers wil die toekomst niet afwachten, maar zelf vormgeven.