Is Laurens ten Dam de redder van het Nederlandse veldrijden?

Waarom Laurens ten Dam nu een veldritploeg begint en wat dat betekent voor het Nederlandse crossen.

De veldritwinter is net afgesloten, maar achter de schermen is een opvallende ontwikkeling gaande. Voormalig profrenner en huidige bondscoach Laurens ten Dam werkt aan een nieuwe Nederlandse veldritploeg met onder meer Mees Hendrikx en Ryan Kamp als speerpunten. Het project, voorlopig intern aangeduid als ‘Bomba’, komt op een moment dat het Nederlandse veldrijden juist steun kan gebruiken.

Maar waarom begint Ten Dam hieraan? Is het goed nieuws voor de sport? En misschien wel de belangrijkste vraag: is er überhaupt ruimte voor een nieuwe ploeg?

Waarom zou Ten Dam een veldritploeg beginnen?

Op papier lijkt het een verrassende stap. Ten Dam is immers bondscoach bij de vrouwen en gravel en runt daarnaast het succesvolle mediaplatform rond de Live Slow Ride Fast-podcast. Toch past een veldritproject opvallend goed binnen zijn activiteiten.

De afgelopen winters dook hij met de podcastserie Dossier Cross diep in de veldritwereld, met gasten als Joris Nieuwenhuis, Lars van der Haar en Wout van Aert. Daarmee positioneerde Ten Dam zich nadrukkelijk als verbinder tussen verschillende disciplines binnen het wielrennen. Een ploeg starten lijkt dan ook minder impulsief dan het lijkt.

Er spelen waarschijnlijk meerdere motivaties:

1 Een gat vullen in het Nederlandse systeem

Nederland heeft wereldtoppers voortgebracht in het veldrijden, maar structurele teams zijn schaars geworden. Waar België meerdere professionele crossformaties kent, zijn Nederlandse renners vaak afhankelijk van buitenlandse ploegen of tijdelijke projecten.

Het recente stoppen van opleidingsploeg Parkhotel-ZZPZR.nl-Orange Babies onderstreept dat probleem. Gebrek aan sponsors maakte voortzetting onmogelijk.

Voor een bondscoach, weliswaar in andere disciplines, kan dat een duidelijke aanleiding zijn geweest: als het systeem ontbreekt, moet iemand het bouwen.

2 Media + wielrennen combineren

Ten Dam is bovendien één van de eerste Nederlandse ex-profs die media, community en sport succesvol combineert. Live Slow Ride Fast is meer dan een podcast; het is een merk en community.

Een veldritploeg kan daar logisch uit voortvloeien:

• storytelling rondom renners;
• directe fanbinding;
• nieuwe sponsorvormen buiten traditionele wielermodellen.

In een tijd waarin klassieke sponsoring steeds moeilijker wordt, kan juist zo’n aanpak aantrekkelijk zijn.

3 Persoonlijke passie voor offroad

Ten Dam profileert zich na zijn carrière nadrukkelijk als gravelracer en avonturier. Veldrijden ligt daar inhoudelijk dicht tegenaan. Het is dus ook een sportieve keuze die aansluit bij zijn eigen interesses en netwerk.

Is dit goed voor het Nederlandse veldrijden?

Kort antwoord: waarschijnlijk wel, mits het project duurzaam blijkt.

Nederland heeft sterke individuele renners, maar minder structurele ondersteuning dan België. Daar domineren teams het internationale circuit en bepalen ze mede de kalender, materiaalontwikkeling en commerciële aantrekkingskracht.

Een Nederlandse ploeg kan meerdere positieve effecten hebben:

1 Meer kansen voor subtop en talent

Niet iedereen kan direct aansluiten bij een topformatie. Renners als Hendrikx en Kamp bevinden zich sportief precies in de categorie waar een stabiel team het verschil kan maken.

Een professionele omgeving betekent:

• betere materiaalkeuze;
• internationale kalender;
• begeleiding buiten wedstrijden.

2 Meer zichtbaarheid voor sponsors

Cross blijft populair in Nederland, maar commerciële investeringen blijven achter bij België. Een herkenbare Nederlandse ploeg kan sponsors opnieuw verleiden. Zeker als het project storytelling en media slim inzet.

3 Nationale identiteit terugbrengen

De afgelopen jaren rijden veel Nederlandse crossers verspreid over buitenlandse teams. Een nationale ploeg kan herkenbaarheid creëren voor fans en media. Dat helpt ook richting evenementen en organisatoren.

Maar: is er wel ruimte voor een nieuwe ploeg?

Hier zit de grootste onzekerheid.

1 Sponsoring blijft lastig

Het stoppen van Parkhotel-ZZPZR.nl-Orange Babies laat zien hoe moeilijk het is om budget rond te krijgen. Veldrijden heeft relatief weinig wedstrijddagen buiten de winter en beperkte televisie-exposure vergeleken met de weg.

Een nieuwe ploeg moet dus creatiever zijn dan traditionele modellen.

Ten Dam’s mediaplatform kan daarbij helpen, maar garanties zijn er niet.

2 Belgische dominantie

Op het hoogste niveau bepalen Belgische teams grotendeels het tempo. Zij beschikken over:

• grotere budgetten;
• diepere selecties;
• sterkere sponsorstructuren.

Een Nederlandse ploeg moet dus slim positioneren: misschien minder gericht op directe wereldbekerdominantie en meer op ontwikkeling en zichtbaarheid. Of misschien zelfs de combinatie maken met wedstrijden in de gravelseries.

3 Rennersmarkt is competitief

De keuze van Hendrikx om aanbiedingen naast zich neer te leggen suggereert dat het project inhoudelijk overtuigend moet zijn geweest. Maar om structureel mee te doen, zijn meerdere sterke renners nodig.

De komende weken, waarin sponsors, fietsmerk en naam bekend worden, zullen daarom cruciaal zijn.

Conclusie: ambitieus project op een cruciaal moment

De timing van Ten Dams initiatief is opvallend goed. Het Nederlandse veldrijden staat op een kantelpunt: talent is er nog steeds, maar structuur en financiering staan onder druk.

Als de nieuwe ploeg erin slaagt media, community en topsport te combineren, kan dit meer zijn dan zomaar een team. Het kan een nieuw model worden voor hoe veldritploegen in een veranderende wielerwereld functioneren.

Maar zoals zo vaak in de cross geldt: de eerste meters zijn gemaakt, nu moet blijken of het project ook de lange winter kan overleven.