Ko Molenaar: 'Ik wil liever alles of niets spelen voor de winst dan een top 10'

"Ik wil liever alles of niets spelen voor de winst dan een top 10." Het is een uitspraak die veel zegt over Ko Molenaar. De 20-jarige renner van Team Picnic PostNL Development kiest liever voor een aanval met kans op de overwinning dan voor een veilige klassering. Na twee succesvolle jaren bij de junioren verliepen de afgelopen twee seizoenen allesbehalve vlekkeloos. Rugklachten, bloedarmoede en een gebroken pols zorgden voor flinke tegenslagen, maar juist daardoor leerde hij wat er nodig is om de volgende stap te zetten. "Ik heb misschien geen uitschieters gehad, maar wel heel veel geleerd."

>>> Wil je op de hoogte blijven van het belangrijkste fietsnieuws? Schrijf je dan hier in voor onze wekelijkse nieuwsbrief met maandagochtend om 09.00 de top 5 artikelen.

Van tennis naar de wielersport

Molenaar kwam niet via de bekende weg in de wielersport terecht. Als jonge sporter speelde hij fanatiek tennis, totdat hielproblemen hem dwongen een andere sport te zoeken. Wielrennen bleek het perfecte alternatief.

Na een jaar vooral voor zijn plezier te hebben gefietst, sloot hij zich aan bij een wielervereniging. Niet veel later volgden de eerste wedstrijden. Door de coronaperiode verliep zijn begin anders dan normaal, maar al snel reed hij bij de nieuwelingen voor de club Wielerzone een internationaal programma.

"Alles was nieuw." "Je rijdt ineens tegen de beste nieuwelingen van Europa en leert iedere koers weer iets bij."

Internationale doorbraak

Bij de junioren zette Molenaar opnieuw een stap. Sterke prestaties in grote internationale wedstrijden in Frankrijk en Zwitserland bleven niet onopgemerkt, waarna Team Picnic PostNL hem al tijdens zijn eerste juniorenjaar uitnodigde voor een test. Inmiddels reed hij voor Goudenbod-Parkhotel, waar hij zich verder ontwikkelde en de aandacht van grotere ploegen wist te trekken. Nog voordat zijn tweede seizoen begon, lag er een contract voor zijn eerste twee beloftenjaren klaar.

Dat zorgde volgens hem vooral voor rust.
"Je hoeft jezelf niet meer iedere wedstrijd te bewijzen. Daardoor durf je meer risico te nemen en echt voor de winst te rijden."

Die aanvallende instelling leverde hem in zijn tweede juniorenjaar ook de Nederlandse titel op. Na een periode met rugklachten sloeg hij precies op het juiste moment toe en wist hij later dat seizoen nog twee keer te winnen in de rood-wit-blauwe kampioenstrui. "Je weet nooit of je nog een keer Nederlands kampioen wordt. Dan is het extra mooi om ook in die trui te winnen."

Leven als prof in opleiding

Sinds zijn overstap naar Team Picnic PostNL Development woont Molenaar in Sittard, waar vrijwel alle beloften van de ploeg verblijven. De overstap naar wonen op zichzelf was in het begin even wennen, maar inmiddels heeft hij zijn ritme gevonden. 

Binnen de ploeg merkt hij vooral hoe professioneel alles is georganiseerd. Trainers, voedingsdeskundigen en coaches begeleiden de renners dagelijks.

"Je krijgt eigenlijk de beste informatie die er is." "Daardoor heb ik de eerste maanden ontzettend veel geleerd."

Leren van tegenslagen

Zijn eerste seizoen als belofte verliep minder soepel dan gehoopt. Rugklachten en later lichte bloedarmoede maakten het lastig om zijn niveau te halen. Achteraf ziet hij die periode juist als een belangrijk leermoment.

"Ik wilde misschien te graag blijven trainen terwijl mijn lichaam aangaf dat het rust nodig had."

Ook dit seizoen kreeg hij opnieuw een tegenvaller te verwerken toen hij tijdens een training zijn pols brak. Toch bleef hij bouwen aan zijn conditie en voelt hij dat de vorm langzaam terug is.

"Ik heb het gevoel dat ik nu in de beste vorm van de afgelopen anderhalf jaar ben."

Die goede vorm wil Molenaar de komende periode ook meteen laten zien. Tijdens de Deutschland Tour met de WorldTour-ploeg wacht er een belangrijk moment, waar hij zich kan meten met de profs en ervaring kan opdoen op het hoogste niveau. 

Dromen van een monument

Molenaar omschrijft zichzelf als een allround renner. Geen pure sprinter, maar ook geen echte klimmer. Zijn kwaliteiten liggen volgens hem vooral op de zwaardere klassiekerparcoursen met korte hellingen.

Na dit seizoen loopt zijn contract af bij Team Picnic PostNL. De gesprekken over zijn toekomst zijn inmiddels gestart, maar Molenaar wil zich vooral de komende periode op de fiets blijven bewijzen.

Zijn uiteindelijke doel is helder. "Prof worden is natuurlijk het grootste doel. En als ik echt mag dromen? Dan zou ik ooit een monument willen winnen."