Modder, mechanische pech en een Deen die niet te stoppen was: Unbound Gravel 2026

Mads Würtz Schmidt wint de twintigste editie van het grootste gravelavontuur ter wereld solo. Bij de vrouwen pakt Sofia Gomez Villafañe haar tweede titel.

Het had de feestelijkste editie ooit moeten worden. Twintig jaar Unbound Gravel, tweehonderd mijl door de Flint Hills van Kansas, het beste deelnemersveld tot nu toe. De natuur had andere plannen. Nachtelijke regenbuien veranderden de gravelwegen rond Emporia in modderbanen die derailleurs blokkeerden en banden lieten knappen. Wat volgde was chaos, vernuft en een van de meest memorabele edities in de geschiedenis van het evenement.

>>> Wil je op de hoogte blijven van het belangrijkste fietsnieuws? Schrijf je dan hier in voor onze wekelijkse nieuwsbrief met maandagochtend om 09.00 de top 5 artikelen.

Modder als scherprechter

Al na de eerste twintig kilometer zaten renners en fietsen volledig onder de modder. De befaamde D Hill-klim veroorzaakte veel schade: meerdere renners moesten afstappen om vastgezette kettingen en tandwielen schoon te maken, onder wie voormalig winnaar Keegan Swenson.
Uit de vroege chaos ontsnapte een leidende groep met Mads Würtz Schmidt en Matt Beers van Specialized Off-Road, Cobe Freeburn, Daxton Mock en Torbjørn Andre Røed van Trek Driftless, Romain Bardet van Factor Racing, en meerdere anderen.

Rond kilometer 100 reden Würtz Schmidt en Swenson weg bij de rest van de kopgroep. Twee Specialized renners met meer dan tien minuten voorsprong op de achtervolgers. Het leek een kwestie van tijd voor de overwinning definitief werd beslist. Tot er een lekke band kwam.

Het ultieme offer

Würtz Schmidt kreeg een lekke achterband, waarna de twee stopten. Swenson probeerde zijn ploeggenoot te helpen met een reparatie, maar besloot vervolgens zijn eigen achterwiel te geven. De Europees kampioen reed solo verder, terwijl Swenson bleef staan met een beschadigde vrijloop die was losgevallen. Na de mechanische problemen van Swenson namen de achtervolgers Beers, Herzog, Jones, Freeburn, Johnston en Kongstad de kans waar en reden aan Swenson voorbij.

Würtz Schmidt reageerde door zijn voorsprong verder uit te bouwen. Met een eindtijd van net onder de 9 uur en 15 minuten won de Europees gravelkampioen de twintigste editie van het 200 mijl lange evenement door Kansas. Ploeggenoot Matt Beers finishte ruim vijf minuten later als tweede, terwijl Tobias Kongstad van PAS Racing derde werd.

Over de inzet van zijn ploeggenoot zei Würtz Schmidt na aankomst dat Swenson bereid was zijn eigen race en zijn kansen op te offeren voor de ploeg. Swenson slaagde er uiteindelijk toch in om aan te komen, als vijfde, ondanks alles wat er was misgegaan. Het was voor Würtz Schmidt de tweede grote gravezege van mei. Eerder deze maand won hij ook al de Traka 360 in Girona.

Uitslag mannen elite (200 mijl)

Villafañe wint de sprint

Bij de vrouwen liep het anders. Geen solo, maar een tactisch gevecht over meer dan tien uur. Een kopgroep van vijf rensters, met Sofia Gomez Villafañe en Geerike Schreurs van Specialized Off-road, Cecily Decker van PAS Racing, Rosa Klöser van Canyon-SRAM-MAAP en Paige Onweller van Trek Driftless, reed de rest ver terug en bepaalde onderling wie zou winnen. Schreurs zette de aanval in op de laatste klim voor de finish, maar de andere vier reageerden snel genoeg. In de sprint was Villafañe de sterkste. Ze won in 10:31:37.

Het is haar tweede titel in Emporia, na 2022. Schreurs eindigde een seconde later als tweede, Decker werd derde. Voor Villafañe is dit de zoveelste overwinning dit seizoen, na eerdere zeges bij de Sea Otter Classic Gravel, Mid South Gravel en de Traka 200 in Girona.

Uitslag vrouwen elite (200 mijl)

De XL: lopen door de modder

De zwaarste variant van het weekend was de Unbound XL, een race over 356 mijl (573 kilometer). De Zwitser Robin Gemperle won in 21 uur en 16 minuten, ruim 34 minuten voor Sidhartha Mathai als tweede. Ricardo Morante werd derde, Max Agut vierde. De Nieuw-Zeelandse Emma Grant was de eerste vrouw in de eindstand en finishte als vijfde overall in 23:04:17.

Gemperle vertelde na aankomst dat hij rond kilometer 180 dacht te moeten opgeven door maagproblemen, en dat hij ruim twintig kilometer had moeten lopen door modder die te diep was om te rijden.

Uitslag Unbound XL

Twintig jaar Unbound

Unbound Gravel begon in 2006 als lokale uitdaging op de gravelwegen van de Flint Hills in Kansas. Twintig jaar later trekt het evenement deelnemers uit alle vijftig Amerikaanse staten en tientallen landen. De 200 mijl editie telt jaarlijks ruim 1400 starters in die afstand alleen.

De jubileumeditie van 2026 draagt ook de naam van de organisatie die het evenement groot maakte. Voor het Specialized Off-Road team was het een triomf om in te lijsten: bij zowel de mannen als de vrouwen een 1-2 finish, op dezelfde dag, in de modderigste editie in jaren.