Roemloos einde dreigt voor Chris Froome

Het carrièrepad van Chris Froome leest als een avontuurlijk jongensboek: vier Tourzeges, twee eindzeges in de Giro d'Italia en één keer winnaar van La Vuelta d'Espana. Prachtige ritten gewonnen in de grote rondes. Medailles gewonnen op de Olympische Spelen en Wereldkampioenschappen. En een terugkeer van een crash die bijna zijn leven kostte. Maar nu, op 40-jarige leeftijd, staat Froome opnieuw op een kruispunt. Zijn vertrek bij Israel–Premier Tech is officieel bevestigd en voor het eerst sinds zijn profdebuut in 2007 is hij een renner zonder ploeg.

De ploeg nam via Instagram afscheid van onder andere Froome. Geen harde uitspraken, geen verwijten – alleen een vriendelijk maar afstandelijk "Thanks for the memories." Een opvallend nuchter einde voor een renner met zo’n iconisch erelijst.

Van dominantie naar doorzetten

Na elf jaar bij Team Sky/Ineos, waar Froome uitgroeide tot een van de succesvolste ronderenners ooit, stapte hij in 2021 over naar Israel–Premier Tech. De hoop: opnieuw meestrijden om klassementszeges en bewijzen dat hij na zijn zware crash uit 2019 nog steeds een Grand Tour-killer kon zijn.

Maar de realiteit bleek hard. Resultaten bleven uit, blessures speelden op en slechts een handvol top-20 noteringen volgde in vijf seizoenen. Kritiek nam toe en het geduld slonk. Zelfs ploegbaas Sylvan Adams gaf vorig jaar toe dat Froome geen investering was die “waarde opleverde.”

De crash die alles veranderde

Froome is op dit moment aan het revalideren van opnieuw een zware valpartij eind augustus. De gevolgen zijn niet mis: een gescheurde hartzak, een klaplong, vijf gebroken ribben en een gebroken wervel. Het is bijna surrealistisch dat deze man überhaupt nadenkt over opnieuw racen.

En toch zei hij eerder dit jaar in de podcast Never Strays Far dat hij de deur naar een nieuw seizoen nog niet wil sluiten:

Wat nu?

Op social media gonst het van de speculaties.

• Gaat Froome alsnog zijn pensioen aankondigen?
• Zoekt hij een kleinere ploeg om nog één jaar te kunnen koersen?
• Wordt hij gravelprof, ploegleider, commentator – of iets totaal anders?

Dat laatste lijkt niet ondenkbaar. De renner heeft altijd laten zien dat hij anders denkt dan anderen. In een tijd dat trainingsdata nog in de kinderschoenen stond, zagen we zijn hoofd constant richting zijn scherm gaan. Als één van de eersten omarmde hij de wattages– hij was een pionier. Het zag er niet uit hoe Froome op de fiets zat, het leverde wel enorm veel succes op!

Het einde of een nieuw begin?

Mocht dit het einde zijn, dan is het helaas geen Hollywood-afscheid met een laatste podium, maar een stil wegzakken uit het peloton dat hij ooit domineerde. Een afscheid als held is maar weinig topsporters gegeven. En toch: misschien past dat juist wel bij Froome. Geen rockster. Geen showman. Gewoon iemand die zijn fiets pakt en blijft proberen, zolang het lichaam en de wil dat toelaten. Voor die wil om terug te komen, kunnen we alleen maar respect opbrengen.