Voorbeschouwing In Flanders Fields 2026: Wind, plugstreets en de Kemmelberg

Op zondag 29 maart staat een van de meest karakteristieke klassiekers van het voorjaar op de kalender. Alleen klinkt de naam in 2026 anders dan wielerfans gewend zijn. De koers die jarenlang bekendstond als Gent-Wevelgem heet voortaan In Flanders Fields - From Middelkerke to Wevelgem. Daarmee verwijst de organisatie nadrukkelijk naar de geschiedenis van de regio rond Ieper en de slagvelden uit de Eerste Wereldoorlog.

De nieuwe naam verandert weinig aan het karakter van de wedstrijd. Het blijft een lange, vaak nerveuze klassieker waarin wind, positionering en de passage over de Kemmelberg bepalend zijn.

>>> Wil je op de hoogte blijven van het belangrijkste fietsnieuws? Schrijf je dan hier in voor onze wekelijkse nieuwsbrief met maandagochtend om 09.00 de top 5 artikelen.

Geschiedenis van Gent-Wevelgem / In Flanders Fields

De wedstrijd werd voor het eerst verreden in 1934 en groeide uit tot een van de vaste waarden in het Vlaamse voorjaar. Ondanks de naam startte de koers al jaren niet meer in Gent, maar in andere steden in West-Vlaanderen.

Vanaf 2026 krijgt de wedstrijd officieel een nieuwe naam en een nieuwe startplaats. De mannen starten voortaan in Middelkerke, terwijl de finish traditioneel in Wevelgem blijft liggen. Deze verandering maakt deel uit van een tienjarige samenwerking tussen de organisatie en de kuststad.

Hoewel de naam verandert, blijft de identiteit van de koers herkenbaar. De passage door het West-Vlaamse landschap, de symbolische link met de Eerste Wereldoorlog en de iconische beklimming van de Kemmelberg blijven centrale elementen van de wedstrijd.

>>> Lees ook deze reportage: Fietsen over de Plugstreets rond Ieper.

Winnaars eerdere edities

De lijst van winnaars is al indrukwekkend, met vooral taaie hardrijders/sprinters die deze koers op hun palmares hebben bijgeschreven. Het opvallende is dat deze winnaars ook een sprint kunnen winnen van een peloton maar dat juist in deze koers een klein groepje, tweetal of zelfs een solo uitmaakt wie er gaat winnen.

2025 - Mads Pedersen

De overwinning van Mads Pedersen in Gent-Wevelgem in 2025 kwam na een indrukwekkende solo in de finale. De Deen viel aan na de laatste passage van de Kemmelberg en reed alleen naar Wevelgem.

2024 - Mads Pedersen

De overwinning van Mads Pedersen in Gent-Wevelgem in 2024 kwam na een zware koers waarin de selectie al vroeg werd gemaakt door de wind in De Moeren. In de finale bleef Pedersen samen met Mathieu van der Poel over na de laatste passage van de Kemmelberg. In de sprint in Wevelgem bleek de Deen de snelste.

2023 - Christophe Laporte

De overwinning van Christophe Laporte in Gent-Wevelgem in 2023 kwam na een dominante ploegactie van Team Jumbo-Visma. Laporte reed samen met Wout van Aert weg op de Kemmelberg en het duo bleef meer dan 50 kilometer uit de greep van het peloton. In de laatste meters gunde Van Aert de overwinning aan zijn ploeggenoot, waardoor Laporte zijn eerste grote Vlaamse klassieker won.

2022 - Biniam Girmay

De overwinning van Biniam Girmay in Gent-Wevelgem in 2022 was historisch omdat hij de eerste Afrikaanse renner ooit werd die een grote Vlaamse voorjaarsklassieker op WorldTour-niveau won. De Eritreeër versloeg in een sprint met vier onder meer Christophe Laporte en Dries Van Gestel.

2021 - Wout van Aert

De overwinning van Wout van Aert in Gent-Wevelgem in 2021 kwam na een harde, door wind geteisterde editie waarin het peloton al vroeg uit elkaar werd getrokken. Van Aert maakte deel uit van de beslissende kopgroep en won uiteindelijk de sprint van een elitegroep van zeven renners, voor Giacomo Nizzolo en Matteo Trentin.

Het parcours van In Flanders Fields 2026

Het parcours van de mannenwedstrijd is 240,8 kilometer lang en start dus in Middelkerke, aan de Belgische kust.

De eerste fase van de wedstrijd speelt zich grotendeels af in de kuststreek. Renners rijden onder meer via De Panne en het open gebied van De Moeren, waar de wind vaak een grote rol speelt. Wanneer de wind daar schuin op het peloton staat, ontstaan regelmatig waaiers die de koers al vroeg openbreken.

Na ongeveer honderd kilometer trekken de renners landinwaarts richting de heuvelzone van Heuvelland. Daar volgen de bekende hellingen van de koers, zoals:

• Scherpenberg
• Baneberg
• Monteberg
• Kemmelberg

Daarnaast liggen in dit deel van het parcours ook de beroemde plugstreets: onverharde wegen met een historische link naar de Eerste Wereldoorlog. Deze stroken zorgen vaak voor nervositeit, lekke banden en extra koersselectie. Een verdieping over deze historische stroken lees je in het artikel 'Fietsen over de Plugstreets rond Ieper.'

Na de laatste passage van de Kemmelberg volgt nog een relatief vlakke finale richting Wevelgem. Daardoor blijft een achtervolgende groep vaak nog lang in de wedstrijd.

Sleutelpunten in de koers

Het parcours van In Flanders Fields kent een aantal plekken waar de wedstrijd vaak kantelt. De eerste daarvan zijn De Moeren, het open polderlandschap op de grens van België en Frankrijk. Als de wind hier vrij spel krijgt, kan het peloton al vroeg in waaiers uit elkaar vallen en worden renners meteen op achterstand gezet.

Later in de koers volgen de beroemde plugstreets, onverharde stroken die verwijzen naar de houten paden die soldaten tijdens de Eerste Wereldoorlog gebruikten. Het zijn geen lange sectoren, maar ze zorgen wel voor nervositeit, lekke banden en extra positioneringsstrijd in het peloton.

Daarna verschuift de aandacht naar de Kemmelberg, de iconische kasseiklim van de wedstrijd. De helling is kort maar steil en vormt vaak het moment waarop de sterkste klassiekerrenners hun aanval plaatsen. Wie hier niet goed gepositioneerd zit, kan de aansluiting snel verliezen.

Na de laatste passage van de Kemmelberg ligt er nog een lange, vlakke aanloop richting Wevelgem. Daardoor blijft de koers lang open en kan een achtervolgende groep nog terugkomen, wat regelmatig uitmondt in een sprint van een uitgedund peloton.

Grote namen aan de start

Zoals vaak in deze klassieker staat ook in 2026 weer een indrukwekkend deelnemersveld aan de start van In Flanders Fields – From Middelkerke to Wevelgem. Titelverdediger Mads Pedersen krijgt onder meer concurrentie van toppers als Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Arnaud De Lie. Ook snelle mannen als Jonathan Milan, Tim Merlier en Biniam Girmay staan op de voorlopige startlijst.

Dat maakt de wedstrijd opnieuw interessant: sprinters die hopen dat het peloton samenblijft tegenover klassieke aanvallers die op de Kemmelberg de koers willen openbreken.

Mads Pedersen - De Deen start normaliter als een van de grootste favorieten. Pedersen won de wedstrijd al drie keer, waaronder de laatste twee edities. Echter kende Pedersen een moeizame start van 2026 na een zware val in de Volta a la Comunitat Valenciana waarbij hij zijn pols en sleutelbeen brak. De Deen heeft alle mogelijke twijfels echter in een klap weggeveegd door een vierde plek in Milaan Sanremo.

Mathieu van der Poel - Deze koers heeft hij nog nooit kunnen winnen wat toch opvallend als we zien welke klassiekers hij heeft gewonnen. Is het dit jaar dan eindelijk de schot in de roos? Hij kan hier absoluut winnen. Zijn explosiviteit op korte hellingen zoals de Kemmelberg maakt hem gevaarlijk in een selecte groep. Toch lijkt het profiel van de koers zelfs van der Poel's eindsprint iets toe te takelen.

Wout van Aert - Van Aert won de koers al eerder en na een iets wisselende seizoensstart en wat ongelukkige keuzes in finales lijkt hij opnieuw richting zijn klassieke vorm te groeien. Zeker na zijn sterke optreden in Milaan Sanremo kunnen we stellen dat hij bij de favorieten hoort. Als de koers in waaiers openbreekt of een elitegroep overblijft na de Kemmelberg, is Van Aert nog steeds een van de besten.

Arnaud De Lie - Kan een zware koers aan en beschikt over een sterke sprint. In Tirreno-Adriatico 2026 liet hij zien dat die snelheid er weer op zit met een tweede plaats in een massasprint, tussen namen als Philipsen en Milan. Zijn resultaten zijn nog niet constant, maar juist die combinatie van pure power en groeiende vorm maakt hem gevaarlijk. Als hij de heuvelzone goed doorkomt, behoort hij in een uitgedunde sprint tot de snelste renners in koers.

Jonathan Milan en Tim Merlier - Voor pure sprinters is Gent-Wevelgem een van de weinige Vlaamse klassiekers waar ze écht kans maken. Zowel Milan als Merlier beschikken over de snelheid om een sprint van een grotere groep te winnen. Milan moest Milaan Sanremo echter later schieten door ziekte wat vraagtekens oplevert over zijn huidige vorm. Hun grootste uitdaging ligt op de Kemmelberg en in de waaiers. Overleven ze die fases, dan worden ze meteen gevaarlijke kandidaten voor de overwinning.

Biniam Girmay - De Eritreeër schreef geschiedenis toen hij de koers in 2022 won. Hij lijkt na een moeilijk 2025 weer op niveau. Met zeges in onder meer de Clásica de Almería en een sterke start van zijn seizoen toont hij dat de vorm terug is. Als de koers breekt op de plugstreets of de Kemmelberg, maar niet volledig uit elkaar valt, is Girmay precies het type renner dat overblijft én nog kan sprinten.

Andere kanshebbers

Naast de gevestigde namen staan er natuurlijk ook een aantal andere renners aan de start die zich ook verder ontwikkelen in de klassiekers. In een koers als In Flanders Fields, waar chaos, wind en positionering een grote rol spelen, zou een opportunistische andere renner ook zeker eens kunnen verrassen.

Paul Magnier - De Fransman van Soudal-Quick Step geldt als een van de grootste sprinttalenten van zijn generatie. Hij kan een zware koers aan en heeft een explosieve sprint, waardoor dit type klassieker goed bij hem kan passen.

Jasper Philipsen - Philipsen behoort tot de snelste mannen van het peloton en hij heeft de smaak te pakken met een eerste overwinning in Nokere Koerse en een tweede plek in de Ronde van Brugge (achter Dylan Groenewegen die niet op de startlijst vermeldt staat). Daarnaast is hij ploegmaat van Mathieu van der Poel dus een sterk tactisch steekspel behoort ook tot de mogelijkheden.

Olav Kooij - Heeft de koers eerder gereden en zelfs twee keer top tien gehaald. In 2024 sprintte hij bijvoorbeeld naar plaats zes in Wevelgem. De Nederlandse sprinter van Visma-Lease a Bike staat bekend om zijn sterke eindsprint, maar ontwikkelt zich ook steeds meer in zwaardere koersen. Als hij de Kemmelberg en de plugstreets goed doorkomt, heeft hij de snelheid om een sprint van een grotere groep te winnen. Zijn deelname is nog niet bevestigd.

Laurence Pithie - De Nieuw-Zeelander van Groupama-FDJ liet de afgelopen seizoenen zien dat hij uitstekend uit de voeten kan in Vlaamse klassiekers. Pithie combineert kracht met een sterke sprint uit een kleine groep en voelt zich goed op korte hellingen.

Hugo Hofstetter - De Fransman van NSN Cycling team is een renner die vaak net onder de radar blijft, maar wel regelmatig top 10 rijdt in Vlaamse klassiekers. In de editie van 2025 finishte hij bijvoorbeeld vijfde. In een chaotische finale kan hij zomaar opnieuw meedoen en ook een essentiële ploegmaat van Biniam Girmay zijn.