Wat als de Tour de France te heet wordt?

De Tour de France staat bekend als de zwaarste wielerwedstrijd ter wereld. Maar volgens nieuw klimaatonderzoek kan niet alleen het parcours, maar ook het weer de komende jaren een steeds grotere rol gaan spelen. Uit analyse van vijftig edities van de Tour blijkt dat de kans op extreme hitte tijdens de koers structureel toeneemt. Dit meldt Bikeradar.

Vijftig jaar data: hitte neemt toe

Onderzoekers analyseerden temperatuurgegevens en zogeheten Wet Bulb Globe Temperature (WBGT)-waarden van Tour-edities tussen 1974 en 2023. Deze index kijkt niet alleen naar temperatuur, maar ook naar factoren zoals luchtvochtigheid en zoninstraling om de daadwerkelijke hittebelasting voor het lichaam te bepalen.

Uit de analyse blijkt dat hittestress in Frankrijk in juli duidelijk is toegenomen. Vooral in de afgelopen tien jaar komen dagen met extreme hitte vaker voor dan in eerdere decennia.

Een opvallende conclusie van de onderzoekers: de Tour heeft tot nu toe vooral geluk gehad. De heetste dagen van juli vielen meestal net buiten de specifieke dagen waarop de wedstrijd door bepaalde steden trok.

Zo werd in Parijs in de afgelopen vijftig jaar vijf keer een WBGT boven de risicodrempel van 28 °C gemeten, waarvan vier keer sinds 2014, maar nooit precies op de dag dat de Tour daar finishte.

Extreme hitte is geen theorie meer

In recente edities werd al duidelijk hoe zwaar hitte kan doorwegen. Tijdens de Tour van 2022 werden meerdere etappes verreden bij temperaturen rond de 40 °C en kregen sommige renners te maken met hitteproblemen.

Daarnaast moesten etappes in het verleden soms worden aangepast door extreem weer. In 2019 werden bijvoorbeeld twee Alpenritten ingekort na modderstromen die door hevige neerslag waren veroorzaakt.

Het onderstreept dat klimaatverandering zich niet alleen vertaalt in hogere temperaturen, maar ook in extremere weersomstandigheden.

Mogelijke gevolgen voor de Tour

Volgens de onderzoekers kan extreme hitte in de toekomst een directe invloed krijgen op hoe de Tour georganiseerd wordt. Denk aan:

• eerder starten van etappes om de middagwarmte te vermijden
• strengere hitteprotocollen voor renners
• aanpassingen in routes of tijdschema’s

Organisatoren van grote sportevenementen zullen steeds vaker rekening moeten houden met stijgende temperaturen, stellen klimaatonderzoekers.

Renners passen zich al aan

Teams bereiden zich inmiddels steeds professioneler voor op extreme hitte. Denk aan precooling met ijsvesten, ijs in bidons of zelfs ijszakken onder het shirt tijdens warme etappes. Zulke strategieën helpen om de lichaamstemperatuur te beheersen tijdens lange inspanningen. Maar volgens onderzoekers is het slechts een gedeeltelijke oplossing. Als hittegolven in Europa blijven toenemen, kan het moment komen waarop zelfs de Tour zich structureel moet aanpassen.

De vraag is niet óf, maar wanneer

De onderzoekers benadrukken dat de Tour tot nu toe vooral “geluk” heeft gehad met het vermijden van de heetste dagen. Met een opwarmend klimaat wordt de kans steeds groter dat een toekomstige editie wél midden in een extreme hittegolf terechtkomt.

Voor een wedstrijd die traditioneel in juli wordt gereden, precies in het warmste deel van de Europese zomer, kan dat grote gevolgen hebben.