Begin april vonden er twee belangrijke wielerwedstrijden voor dames plaats. Eén daarvan was de Ronde van Vlaanderen, die meer dan 140 vrouwen aan de start zag staan voor een wedstrijd over 152 km in natte, verraderlijke omstandigheden door het Vlaamse platteland. De andere wedstrijd was de CVR World Cup Finals in Los Angeles, waar 10 vrouwen die vastgeklikt op trainers in het StubHub Velo Sports Center zaten virtueel de strijd met elkaar aangingen op Watopia Island van Zwift.
De winnares in Vlaanderen, onze 27-jarige landgenote en superster Anna van der Breggen, nam €1.150 mee naar huis. De winnares van de CVR World Cup, Carey Conabeare, een 42-jarige tuinder uit het Verenigd Koninkrijk, stak € 6.300 in haar zak.
Ja, je leest het goed: een recreatieve rijdster die meedeed op een gaming platform verdiende meer dan vijf keer zoveel aan prijzengeld dan een prof die een bizar slopende World Tour-race won. Conabeare won zelfs meer geld dan al het prijzengeld van alle rensters bij elkaar opgeteld in Vlaanderen.
Daarvoor kunnen we het razend populaire Zwift bedanken – waar in 2018 ongeveer 1,5 miljoen km per dag op wordt afgelegd – en een fanatieke Zwifter genaamd Frank Garcia uit Tucson, Arizona. Garcia, CEO van Cycligent Physical Esports, heeft zo sterk geïnvesteerd in de toekomst van online fietsen dat hij een virtueel klassement heeft ontwikkeld - de Cycligent Virtual Ranking (CVR) - waarmee online racers kunnen worden gerangschikt en gecategoriseerd. Niet veel later financierde hij een hele reeks virtuele races, de CVR World Cup toernooien.
Na het volbrengen van een reeks kwalificatiewedstrijden verzamelen de finalisten van deze toernooien zich onder één dak en racen ze wedstrijden tegen elkaar die over de hele wereld worden uitgezonden. Kijkers krijgen een glimp van de bezwete, gepijnigde gezichten, tegelijk met beelden van de virtuele race en real-time data zoals vermogen, snelheid en hartslag. Dit alles vergezeld met live-presentatie en commentaar.
Eerdere toernooien werden gehouden in Parijs, Las Vegas en Londen. De World Cup van dit jaar – waarvan de finales op 24 en 25 maart plaats vonden - beloonde haar deelnemers met een gecombineerde prijzenpot van 100.000 dollar, evenals prijzen in natura van sponsors zoals PowerTap, CycleOps en Garneau.
Je kunt zelfs je vrienden, familie en fans online laten 'aanmoedigen' of geld in de pot laten gooien om je nog wat extra te motiveren. Hunter Allen, oprichter van wedstrijd-sponsor Peaks Coaching Group, zei dat dit verklaart waarom de prijzenpot voor vrouwen zo indrukwekkend was. 'De vrouwen hadden meer mensen die hen aanmoedigden en geld in de pot gooiden tijdens het evenement dan bij de mannen, dus kregen ze ook meer geld,' zei hij.
Allen, Garcia en de andere sponsors zijn letterlijk deze wedstrijdserie aan het spekken en ze zullen groeien tot het punt waarop we miljoenen aan prijzengeld zullen zien. Net zoals al het geval is bij veel online gamers op het hoogste niveau.
Op dit moment zijn er twee wegen om aan het toernooi mee te kunnen doen. Dagelijkse Zwifters kunnen zich inschrijven voor een trainingsuitdaging via Peaks Coaching. De uitdaging omvat een trainingsplan van acht weken en een reeks groepstrainingen en -races, waarbij renners in categorieën worden gerangschikt. De top-10 mannen en vrouwen uit elke categorie hebben dan de kans om geselecteerd te worden om deel te nemen aan een groot toernooi.
Je kunt ook als elite renner meedoen aan de CVR World Cup League en elke dinsdag een wedstrijd rijden om punten te scoren. Op die manier kan je de top-10 bereiken, die allemaal doorgaan naar de grote finale.
De CVR World Cup League heeft momenteel meer dan 2600 leden. Allen schat dat ongeveer de helft van hen alleen Zwift-racers zijn - ze fietsen nauwelijks buiten. Opvallend is dat enkelen van hen die wel aan 'echte' wegwedstrijden meedoen, zorgvuldig afwegingen maken op basis van de financiële beloningen. Vooral aan de vrouwenkant, waar het prijzengeld bizar laag is.
'Eén van onze elite-vrouwen besefte dat ze binnen een dag meer geld op een indoortrainer won dan ze waarschijnlijk tijdens een heel jaar in wegwedstrijden zou winnen,' zei Allen. 'De vraag wordt op zo’n moment: ga je naar buiten en wedstrijden rijden, waarbij je misschien crasht en je Zwift-seizoen vergooit? Naarmate meer van de toprenners mee zullen doen en het prijzengeld toeneemt, kan onze kijk op wedstrijdfietsen nog weleens heel anders worden.'
Tekst: Selene Yeager
Vertaling: Sander Jansen
Foto: Cycligent Physical Esports
