De wereld hangt van toevalligheden aan elkaar. Als de regels van de internationale wielrenunie UCI met betrekking tot het rijden van criteriums in een ver buitenland niet zo strikt waren geweest, had Laurens ten Dam misschien wel nooit kennisgemaakt met graveltochten.

En nu is hij er dol op. ‘Ik vind het echt vet.’ ‘Zoals iedereen inmiddels wel weet, heb ik in 2016 gedurende enkele maanden met mijn gezin in Amerika gewoond. Dat was voor mij de manier om me op te laden voor een nieuw seizoen als prof, ik had die afwisseling echt nodig. Natuurlijk was het wel zaak dat ik in conditie bleef. Trainen was geen enkel probleem. Integendeel, er waren daar genoeg uitdagingen. Maar ik had ook wel wat wedstrijdhardheid nodig, anders zou ik er in Parijs-Nice zo afgereden worden. Maar, in de nationale criteriums was ik, vanwege de internationale licentieregels, niet welkom. Daarop suggereerde mijn manager dat ik een Grasshopper zou rijden. Een Grasshopper…Wat was dat dan? Ik had echt geen idee.’

Het bleek het begin van een ontdekkingstocht die hem, zo in de laatste dagen van zijn profbestaan, nog heel veel plezier geeft. En hem zelfs doet overwegen om - als zijn loopbaan op de weg erop zit (een beslissing daarover heeft Ten Dam nog niet genomen) – nog een tweede carrière te beginnen… De Dirty Kanza, het officieuze WK gravel, trekt namelijk. ‘Misschien kan ik me daar dan, met de hulp van een of andere sponsor, als privé-ploegje wel heel gedegen op voorbereiden.’ Tot die tijd geniet hij, buiten het seizoen natuurlijk, van de graveltochten, die een heel bijzondere sfeer kennen.

De graveltocht daagt uit. Maar omarmt je tegelijk. Een pittig ritje, maar wel met deelnemers die je te hulp schieten als dat nodig mocht zijn. In een adembenemende omgeving, met een vaak unieke omlijsting. Het is nu precies hoe hij is, hoe hij leeft. Live Slow, Ride Fast. Hij is liefhebber van het buiten leven, van de BBQ, van kamperen in de wildernis, van hemelse koffietjes, van rock & roll. En van fietsen, (heel) hard fietsen natuurlijk. Zijn LtD Gravel Raid moet je ‘het beste weekeinde op de fiets ooit’ bezorgen. Maar daarover straks meer. Nu eerst een route langs de tochten die hem inspireerden.

Het hele verhaal staat in Bicycling #1. Koop hem in de webshop of sluit hier je abonnement af!

Tekst: Edward Swier
Foto: John Blackwell, Jelle Mul