De neutrale wagen biedt assistentie aan renners die geen hulp kunnen krijgen van hun eigen ploegwagen.
Bijvoorbeeld het aanbieden van een bidon, het steken van een nieuw wiel of het afgeven van een nieuwe fiets. Dit hangt af van de situatie en de behoeften van de desbetreffende renner. Tijdens de meeste wedstrijden in de VS wordt de neutrale ondersteuning aangeboden door SRAM. Zij hebben een volledige vloot van auto's, motoren en monteurs die het land doorkruisen ter ondersteuning van weg-, cyclocross- en gran fondo-evenementen.
'In een ideale wereld zouden renners altijd ondersteuning krijgen van hun eigen teams', zegt SRAM-monteur Steve Donovan. 'Ze geven de voorkeur aan vertrouwde wielen en fietsen.' Maar de teamwagens kunnen hun rijders niet altijd bereiken als er iets mis gaat in het heetst van de strijd. Dat is waar Donovan en zijn collega-monteurs van pas komen.
Bicycling bracht een dag door op de bijrijdersstoel van de neutrale wagen van Donovan, tijdens de Amgen Tour of California van dit jaar, die op zaterdag 19 mei eindigde. Voor een grote wedstrijd als deze, gebruikt SRAM NRS twee auto's en twee motoren. Elk voertuig heeft een bestuurder en een 'jumper', beide zeer bekwame monteurs. In het geval van een lekke band, springt de jumper eruit, verwisselt het wiel en duwt de renner weer op gang. Als het peloton is doorgereden, kan de renner de beschutting van de karavaan van teamauto's gebruiken om terug te keren.
Deze paar seconden van actie vereisen uren voorbereiding. NRS-mechaniekers beginnen hun dag ver voor de renners. Ze laden de auto’s vol met reservefietsen en wielen en controleren zorgvuldig de gereedschappen, evenals de voertuigen zelf, voordat ze hun weg naar de start van de etappe zoeken.
Waarschijnlijk heb je nog nooit een neutrale wagen in actie gezien en dat is precies zoals de mechaniekers het willen. Hoewel het onmiskenbaar enerverend is om uit een rijdende auto te hangen of van een rijdende motor te springen, zegt Donovan dat een goede dag, een dag is waarop hij op de achterbank van zijn grote rode Volvo kan blijven zitten.
De dag dat wij hem vergezelden tijdens de Ronde van Californië was een goede dag. We zaten in de eerste auto, een paar meter achter de kopgroep van de beslissende tweede etappe. Tijdens deze etappe kwam de ontsnapping bijna onmiddellijk tot stand en onze auto sloot snel aan. De paar minuten die volgen kunnen de meest uitdagende zijn voor neutrale mechaniekers. De kloof tussen de kopgroep en het peloton is nog niet groot genoeg om de ploegleiderswagens achter de groep te laten plaatsnemen. Dat betekent dat elke vorm van ondersteuning van de neutrale wagen moet komen.
Mechaniekers beginnen direct met het analyseren van de renners in de kopgroep. Welke frame-maten zullen ze nodig hebben in het geval van een fietswissel? (Indien mogelijk, zullen ze deze fietsen verplaatsen naar de zijkant van de dakdrager, zodat ze sneller gepakt kunnen worden.) Gebruiken de renners velgremmen of discs? Als een renner schijfremmen gebruikt, welke maten hebben de schijven en de assen? De monteurs kunnen dit allemaal in hun handboek bekijken. Zo bereiden ze zich voor op alles wat er zou kunnen gebeuren.
Met zes disc-varianten in het peloton van de Tour of California hebben de SRAM-monteurs de neiging om een fietswissel aan te bieden aan renners waarvan ze de wielen niet snel kunnen vervangen. Een fietswissel betekent dat de jumper snel een fiets van het dak moet pakken, de juiste pedalen voor de renner moet monteren en het zadel op de juiste hoogte moet instellen. Vaak wordt de renner teruggeduwd zodra de pedalen zijn gemonteerd. De rest wordt onderweg aangepast. Over het algemeen blijft de renner slechts een paar kilometer op de neutrale fiets rijden. Daarna wisselt hij op een betere plek de fiets voor een door het team geleverde reservefiets met de juiste afstellingen.
Zo’n spannende episode deed zich niet voor tijdens ons verblijf achter de renners. Het grootste deel van onze spanning kwam door onze chauffeur, Roger Bennet, die met piepende banden door bochtige afdalingen stuurde om maar bij een aantal van de beste renners ter wereld te kunnen blijven. We gaven ook lunch-zakken aan de berijders van de motoren en jutten de schoolkinderen langs de weg op om de renners in de ontsnapping aan te moedigen.
De NRS-mechaniekers vertelden dat ze veel meer te doen hebben tijdens amateurwedstrijden, waar maar weinig renners hun eigen volgwagen hebben. Bennet was bijvoorbeeld net terug van de nationale college-kampioenschappen. 'Dat was een lange dag,' zei hij. 'Er waren veel valpartijen.'
Op de slotklim van deze tweede etappe kon onze wagen niet meer stoppen en het peloton voorbij laten rijden. In plaats daarvan diende het een andere belangrijke functie. Dit was het vrijmaken van de route tussen de fans op Gibraltar Road, waar de etappe eindigde.
Zelfs nadat we de finishlijn waren gepasseerd, was ons werk nog niet klaar. Neutral Support hoefde tijdens deze race geen enkele lekke band te repareren. Eén van de motorfietsen kreeg wél een lekke band op weg naar het hotel, wat een reparatie noodzakelijk maakte. Eenmaal in het hotel moesten de monteurs hun wagens schoonmaken en bijtanken. Ook werden alle fietsen en wielen gecontroleerd op schade en werd alles veilig opgeborgen.
Op dagen dat ze wiel- of fietswissels doen, moeten ze ervoor zorgen dat de renners al hun materiaal weer terugbrengen en dat er niets beschadigd is geraakt. Daarna, als er nog wat tijd is, kunnen ze zelf een rondje fietsen.
Tekst: James Stout Vertaling: Sander Jansen Beeld: James Stout/Sean Burke
Dit artikel komt oorspronkelijk van Bicycling.com
